Québec, le mardi 12 janvier 1999 - Les docteurs François A. Auger et Lucie Germain, du Laboratoire d'organogenèse expérimentale (LOEX) de l'hôpital du Saint-Sacrement à Québec, ont reçu aujourd'hui le titre de Scientifiques de l'année de Radio-Canada pour 1998. Ce titre est décerné chaque année depuis douze ans par l'équipe du magazine scientifique Les Années-lumière, diffusé tous les dimanches de 12h à 14h à la Première Chaîne de Radio-Canada (95,1 FM à Montréal). C'est la première fois que deux lauréats partagent cet honneur d'être choisis par Radio-Canada parmi les personnalités qui se sont le plus illustrées au cours de l'année en contribuant singulièrement au progrès scientifique, participant ainsi au mieux-être de l'humanité.
Depuis au moins une dizaine d'années, les Drs François A. Auger et Lucie Germain font un travail de pionniers dans un domaine scientifique en plein développement, l'ingénierie tissulaire, c'est-à-dire la création en laboratoire de tissus ou même d'organes animaux ou humains. En 1998, leur équipe faisait deux percées mondiales dans ce domaine.
Des vaisseaux sanguins aussi réels que les vrais
En janvier 1998, les docteurs Auger et Germain annonçaient avoir réussi à produire des vaisseaux sanguins humains de petit diamètre sans support synthétique - une première mondiale -, et ce, à partir de cellules prélevées sur la peau, sur la paroi de vaisseaux sanguins et sur des cordons ombilicaux. Effectuée en collaboration avec d'autres membres de l'équipe du Laboratoire d'organogenèse expérimentale, leur découverte a été publiée par une revue scientifique américaine très cotée, The FASEB Journal.
Les vaisseaux " construits " au LOEX sont pratiquement aussi " naturels " que les vrais. Ils ont, de plus, d'excellentes caractéristiques de résistance à la pression. Comme ils ont aussi l'avantage de pouvoir être produits à partir des propres cellules du patient (ce qui réduit les risques de complications liées à la compatibilité entre donneurs), ils pourraient être greffés chez des patients souffrant de maladies coronariennes ou de problèmes de circulation sanguine dans les membres inférieurs. Actuellement, pour ces vaisseaux de petit diamètre et à débit lent, les possibilités de remplacement sont peu nombreuses. Les greffons naturels compatibles sont rares et les greffons synthétiques ont tendance à causer des thromboses. Une fois définitivement mis au point, les vaisseaux sanguins du LOEX deviendront une solution de premier choix pour les médecins et leurs patients.
Une peau cultivée avec des capillaires sanguins
À l'automne 98, la même équipe réussissait une autre percée majeure en produisant de la peau vascularisée à partir de cellules vivantes. Cette nouvelle première mondiale était publiée en octobre dans The FASEB Journal.
Le développement de ces vaisseaux microscopiques, les capillaires, s'est effectué, il faut le souligner, sans ajout de facteurs de croissance. Jusque-là, on considérait impossible l'apparition in vitro de tels vaisseaux sans l'ajout de molécules pour stimuler la structuration. La " recette secrète " de l'équipe du LOEX réside probablement dans l'interaction très sophistiquée qui se développe entre les cellules mises en culture et le milieu intercellulaire. C'est une nouvelle preuve de l'intérêt du principe d'auto-assemblage défendu depuis plusieurs années par l'équipe du Dr Auger dans le monde du génie tissulaire. Ce modèle de peau pourra être utilisé à des fins cliniques comme des greffes de peau chez les grands brûlés, ou à des fins expérimentales comme dans la recherche sur le cancer.
Les travaux des deux chercheurs et de leur équipe mettent à profit les connaissances les plus récentes sur la culture de cellules et sur les diverses composantes de la matrice extra-cellulaire. L'approche de reconstruction tissulaire qu'ils ont développée laisse entrevoir de multiples applications médicales et chirurgicales au cours des années à venir. En effet, l'obtention par culture cellulaire de " pièces de rechange " permettra de mettre au point des thérapies d'un grand intérêt tant pour les patients traumatisés que pour ceux qui ont des organes défaillants.
Une radio avant-gardiste
L'équipe du magazine radiophonique Les Années-lumière décerne le titre de Scientifique de l'année de Radio-Canada pour la douzième fois.
